Pětadvacetiletý ruský Žid Vladimír Girškin přežívá jako řadový úředník v newyorské neziskové organizaci, která napomáhá asimilaci přistěhovalců. Za přítelkyni má přetloustlou lítostivou Američanku a podle matky si rozhodně nebuduje kariéru, která by odpovídala jeho kvalitám. Jednoho dne ho však v kanceláři navštíví podivný pan Rybakov, "válečný hrdina a psychotik", a výměnou za americké občanství mu slíbí lepší život kdesi ve východní Evropě. A tak se Vladimír ocitne ve východoevropské divočině nedlouho po změně režimu. V imaginární Pravě, "Paříži devadesátých let", jejíž krásu kazí jen stín obrovské nohy Stalinovy sochy, nenápadný Vladimír zazáří. Rozmnoží řady ruské mafie, pronikne do komunity mladých Američanů a začne je okrádat prostřednictvím pyramidového systému geniálního svou jednoduchostí. Ale nic není, jak by se na první pohled mohlo zdát... Příručka ruského debutanta je bláznivou fraškou, karikaturou míst, doby a lidských charakterů, ale i vážným pojednáním o tom, co znamená pocházet ze státu, který se rozpadl, jaké to je být rozerván mezi dvěma kulturami, jaké to je být přistěhovalcem.